Nadda Osman, 12 juillet 2023. L’atelier de Sliman Mansour à Ramallah correspond à l’image stéréotypée de l’espace de création d’un artiste : désordonné, avec des stylos, des pinceaux et des photos étalés sur la table à côté de tasses de thé à moitié vides et de mégots de cigarettes.

Les murs de l’espace de travail sont tapissés de ses propres peintures, ainsi que de toiles qui lui ont été offertes par d’autres artistes.

Au cours de sa carrière, le travail de Mansour a reçu une reconnaissance internationale reconnu pour ses pièces figuratives et symboliques, qui capturent les réalités sociales et culturelles de la vie palestinienne sous l’occupation israélienne.

L’une de ses peintures les plus célèbres est son œuvre de 1994, The Last Supper, qui est son interprétation de La Cène de Léonard de Vinci, sauf que l’image de Jésus est remplacée par un Palestinien et que 12 Palestiniens prennent la place des disciples.

Une autre œuvre célèbre est Camel of Heavy Burdens, de 2005, qui montre un vieux palestinien frêle portant une sphère en forme d’œil sur son dos et à l’intérieur se trouve la ville de Jérusalem.

Ses œuvres s’inspirent de motifs palestiniens ordinaires, dont l’olivier, qui est un symbole du lien profondément enraciné que les Palestiniens ont avec la terre.

« Je me souviens que lorsque j’avais 12 ans, mon grand-père a acheté un terrain. Il ne l’a pas mesuré en dounams ou en acres, il disait ‘j’ai acheté 53 oliviers’ », a déclaré Mansour à Middle East Eye, soulignant l’importance de la récolte dans sa propre éducation.

La vie de l’artiste elle-même est indissociable des symboles qu’il inscrit dans ses tableaux et des réalités de l’occupation.

Mansour vit à Jérusalem mais gère son studio à Ramallah en Cisjordanie occupée, et il doit traverser les postes de contrôle israéliens plusieurs fois par semaine.

Ce voyage peut durer de 45 minutes à six heures, explique-t-il à MEE.

L’occupation et l’art

Mansour est né à Birzeit, une ville palestinienne au nord de Ramallah, en 1947, un an avant la Nakba, qui a vu l’expulsion violente de 700.000 Palestiniens de leurs maisons pour faire place à la création d’Israël.

Le jeune artiste s’est mis au dessin dès son plus jeune âge et plus tard, un professeur allemand dans un pensionnat de Bethléem a remarqué son talent, encourageant le jeune Mansour à approfondir la peinture et à soumettre son travail à des concours artistiques.

« Il a inscrit mon travail à un club de dessin, puis m’a dit que j’avais gagné un concours pour les Enfants du monde des Nations Unies. C’était en 1962 », se souvient Mansour.

L’adolescent a remporté un prix en espèces de 200 $, mais plus important encore, il s’est rendu compte qu’il aimerait poursuivre le dessin de manière plus sérieuse.

Dans les années 1960, un fort sentiment d’identité nationale a pris forme parmi les Palestiniens et les Israéliens.

L’autonarration israélienne, au cours de cette période, a largement effacé la présence palestinienne sur la terre de la Palestine historique avant les migrations sionistes du début du XXe siècle.

Ce fut une période où l’accent a été mis sur des tropes inexacts, comme l’idée que les colons juifs modernes de la région avaient rencontré une terre stérile et peu peuplée, qu’ils avaient fait fleurir le désert.

Il n’y avait pas de place pour une communauté palestinienne indigène dans une telle fabrication de mythes.

Selon Mansour, les Palestiniens de cette période risquaient de voir leur récit historique disparaître complètement aux dépens de ces idées sionistes.

« C’était la stratégie même du mouvement sioniste, nier votre existence, parce que quand vous n’êtes pas là, c’est beaucoup plus facile de prendre votre terre, de vous tuer, de vous emprisonner », dit-il.

Il incombait donc à des artistes comme Mansour de reformuler l’histoire palestinienne en incorporant des symboles traditionnels, ainsi que de nouveaux, dans leur art.

« En tant qu’artistes, nous avons commencé à rechercher des images reflétant l’identité », explique-t-il, précisant qu’il s’agissait d’un processus qui impliquait de se référer à la culture ancienne et au paysage de la Palestine historique.

« Le paysage est une œuvre d’art de nos ancêtres. Lorsque les Israéliens ont occupé notre terre, ils ont commencé à planter des cyprès et des pins [non indigènes] au lieu d’oliviers, pour modifier le paysage », dit-il.

Le symbole comme résistance

Outre l’olivier, le travail de Mansour présente un certain nombre d’autres symboles associés à la lutte palestinienne, tels que l’orange de Jaffa, les thobes brodés dans le style traditionnel tatreez, la colombe et le foulard keffieh.

« Quand je peins des orangers, je peins des terres qui étaient occupées en 1948, et quand je peins des oliviers, je peins des terres qui étaient occupées en 1967 », dit-il en faisant référence à la Nakba, ainsi qu’à la conquête israélienne ultérieure de la Cisjordanie, de Jérusalem-Est et de Gaza.

Un autre symbole plus récent, selon Mansour, est le cactus, qui, selon lui, est maintenant associé à la résistance et à la lutte palestiniennes.

« Si vous vouliez savoir s’il y avait autrefois un village, vous cherchez les cactus. Ils ne meurent pas facilement », dit-il.

La conservation d’un réseau de symboles, qui renforce l’identité palestinienne et contribue sans doute à la maintenir en vie, a hérissé le poil en Israël.

Dans l’exemple le plus récent et tristement célèbre de la répression israélienne des symboles palestiniens, les députés israéliens ont fait pression pour l’interdiction du drapeau palestinien, en l’incluant parmi les drapeaux d’une « entité hostile ».

Mansour dit que son travail est scruté depuis des décennies.

« En 1979, quand on a commencé à faire des expositions, les Israéliens venaient confisquer des tableaux qu’ils n’aimaient pas », dit-il, ajoutant : « Je regardais ce qu’ils prenaient, et c’était des bêtises, comme une paysanne portant de belles broderies et travaillant dans les champs. »

La justification présentée par les Israéliens à Mansour et à d’autres artistes était que les images constituaient une « incitation ». Pour les artistes eux-mêmes, l’idée d’une femme palestinienne s’occupant de sa terre sape directement le mythe fondateur d’Israël des pionniers sionistes transformant le désert en terres agricoles.

Mansour dit également que des responsables israéliens ont visité ses expositions dans le passé et les ont fermées, emportant avec eux les clés de la galerie abritant son travail.

« Ils nous rencontraient et discutaient de l’art que nous devrions faire, nous disant de peindre de belles fleurs ou de belles femmes au lieu d’art politique. »

Si l’intention [des Israéliens] était d’étouffer l’activisme palestinien par l’art, l’objectif s’est complètement retourné contre eux.

« Tout ce qui a mis Israël en colère est devenu plus tard un symbole », explique Mansour, décrivant comment la réaction d’Israël a forcé les artistes à adopter des symboles plus subtils de l’identité palestinienne.

Par exemple la pastèque, qui est maintenant associée à la Palestine car elle partage les couleurs du drapeau palestinien.

L’artiste palestinien

Au fil des décennies, Mansour a rassemblé autour de lui des disciples dévoués et son travail a acquis une reconnaissance internationale.

Il a reçu le prix Unesco-Sharjah pour la culture arabe 2019 ; il a également reçu le grand prix de la Biennale du Caire en 1998 et le Prix Palestine des arts visuels en 1998.

Aujourd’hui, Mansour consacre son temps au mentorat de jeunes artistes et étudiants, leur offrant la possibilité de développer leurs capacités créatives et de bénéficier de l’expérience de sa vie.

En tant qu’artiste, Mansour dit qu’il préfère éviter la politique. Mais en tant que Palestinien, l’art est une porte de sortie ; une façon d’apaiser une conscience qui ne lui permet pas de détourner le regard de la réalité de l’occupation.

« Je crois fermement en l’importance d’embrasser votre métier et d’embrasser votre lien avec votre peuple, sa culture et sa quête de liberté », affirme Mansour. « Il est crucial que mes élèves saisissent le sentiment d’appartenance et qu’ils ne perdent jamais espoir. »

« Si mon art peut convaincre mon peuple, alors il a le pouvoir d’influencer n’importe qui d’autre dans le monde », explique-t-il.

« Je pense avoir apporté une contribution significative à l’art palestinien, non seulement par mes propres créations mais aussi en aidant à la création de la Ligue des artistes palestiniens. Je peux dire que j’ai la conscience tranquille. »

Lorsqu’on lui demande ce qu’il peindrait s’il n’y avait pas d’occupation, Mansour répond : « Je peindrais des fleurs et des femmes captivantes. »

Article original en anglais sur Middle East Eye / Traduction MR

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