Azad Essa, 12 mars 2025.- Mahmoud Khalil, l’étudiant militant palestinien qui a joué un rôle important dans les manifestations étudiantes de l’Université Columbia l’année dernière, a été interpellé samedi par des agents de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) à son appartement new-yorkais.

Dans les heures qui ont suivi, une machine de désinformation s’est mise en marche, l’administration Trump l’accusant de soutenir le « terrorisme » et d’avoir « mené des activités en lien avec le Hamas, une organisation terroriste désignée ».

Des personnalités politiques de premier plan, du président américain Donald Trump au secrétaire d’État Marco Rubio, ont attaqué Khalil, tandis que les comptes pro-israéliens sur les réseaux sociaux aux États-Unis ont salué son arrestation.

Dans un communiqué publié en début de semaine, son équipe juridique a déclaré que les propos du président démontraient que Khalil avait été « choisi comme exemple pour étouffer toute dissidence parfaitement légale, en violation du Premier Amendement ». « Même si demain ou plus tard le gouvernement peut invoquer la loi ou la procédure, il a ouvert la boîte de Pandore et il sera difficile de la fermer. L’objectif du gouvernement est aussi transparent qu’illégal, et notre rôle, en tant qu’avocats de Mahmoud, est de veiller à ce qu’il ne prévale pas », peut-on lire dans le communiqué envoyé aux journalistes lundi.

Bien que l’administration Trump ait cherché à diaboliser Khalil, le qualifiant d’« étudiant étranger radical pro-Hamas », la communauté étudiante de Columbia dresse un portrait totalement différent du militant.

Qui est Mahmoud Khalil ?

Khalil est né en 1995 et a grandi en Syrie, où sa famille a vécu comme réfugiée pendant des décennies après son expulsion forcée de la ville de Tibériade, en Palestine, lors de la Nakba de 1948.

• Khalil raconte lui-même son histoire sur une vidéo à ce lien.

Après le début de la guerre en Syrie il y a plus de dix ans, la famille de Khalil a cherché refuge à l’étranger, et nombre d’entre eux se sont retrouvés en Europe et dans d’autres régions du Moyen-Orient.

Entre 2018 et 2022, Khalil a travaillé au bureau syrien de l’ambassade britannique à Beyrouth.

Andrew Waller, ancien diplomate britannique qui travaillait à l’ambassade pendant le séjour de Khalil à Beyrouth, a décrit Khalil comme « un homme extrêmement gentil et consciencieux, apprécié de ses collègues du bureau syrien ».

Waller a rejeté la description de Khalil par Trump, la qualifiant de motif de diffamation.

« Vous ne trouverez personne pour le critiquer. Il était très compétent dans son travail », a-t-il déclaré à Middle East Eye, ajoutant que Khalil avait suivi un processus de sélection pour obtenir le poste et avait été autorisé à travailler sur des questions sensibles pour le gouvernement britannique.

Après son travail à Beyrouth, Khalil a été admis en 2022 au master en administration publique de l’École des affaires internationales et publiques de l’Université Columbia, plus connue sous son acronyme Sipa.

Mahmoud a terminé ses études en décembre 2024 et devrait obtenir son diplôme en mai 2025.

En novembre 2023, Khalil a épousé une citoyenne américaine et est devenu résident permanent des États-Unis en 2024.

Lorsque Khalil a été arrêté samedi soir, sa femme, enceinte de huit mois, était à ses côtés et a elle-même été menacée d’arrestation si elle continuait à protester contre la situation.

Selon ses avocats, les agents de l’ICE en civil l’ont fait monter dans un véhicule banalisé et l’ont laissée sans aucune information sur l’endroit où il serait emmené ni sur la façon de le joindre.

Ce n’est que lundi matin qu’elle a appris qu’il avait été emmené dans un centre de l’ICE à plus de deux mille kilomètres de là, en Louisiane.

Intimidation à Columbia

Lorsque les manifestations ont commencé à l’Université Columbia, suite aux attaques menées par le Hamas contre le sud d’Israël et à la guerre qui a suivi contre Gaza, Khalil a servi d’intermédiaire entre les étudiants et l’administration de l’université, répondant aux demandes du mouvement étudiant de désinvestissement de l’université auprès des entreprises d’armement qui profitaient de la guerre israélienne contre l’enclave assiégée.

Khalil n’a pas participé lui-même aux campements, préférant négocier avec l’administration et conseiller les étudiants.

Plusieurs collègues et amis ont décrit Khalil comme un mentor, un grand frère et une figure inspirante pour la communauté étudiante.

Ils ont déclaré que Khalil estimait qu’il était de sa responsabilité de défendre les droits des Palestiniens dans le cadre du droit international. Il était également un ardent défenseur du traitement équitable de tous les étudiants.

« Je pense simplement qu’il est courageux, car l’empathie a toujours éclipsé tout risque potentiel auquel il pouvait être confronté », a déclaré à MEE Maryam Alwan, étudiante à Columbia et amie de Khalil. « Il avait un visa étudiant au moment du campement et il se tenait toujours devant chaque micro, le visage visible, et rencontrait l’administration malgré toutes les menaces des responsables gouvernementaux collaborant avec les donateurs sur WhatsApp », a déclaré Alwan, faisant référence aux révélations selon lesquelles plusieurs milliardaires américains avaient créé un groupe de discussion privé avec des responsables municipaux afin de façonner l’opinion publique pendant les six premiers mois de la guerre israélienne contre Gaza.

Le Washington Post rapportait à l’époque que parmi les membres du groupe figuraient Howard Schultz, alors PDG de Starbucks, Michael Dell, le fondateur de Dell, ainsi que Joshua Kushner, un financier et frère du gendre de Trump, Jared Kushner.

Alwan a déclaré que malgré les tentatives régulières de l’administration et des médias grand public pour présenter les manifestations comme antisémites, Khalil « était toujours devant une caméra et exprimait constamment son sentiment de culpabilité de ne pas pouvoir faire plus pour son peuple confronté au génocide ». « Je ne supporte pas de l’imaginer en ce moment, se sentant moins courageux qu’avant. Mais je sais que son cœur le poussera à se soucier davantage de la cause que de ce qui peut lui arriver », a ajouté Alwan, 22 ans.

Selon des amis et collègues de Sipa, Khalil était victime de harcèlement et d’intimidation de la part d’étudiants pro-israéliens et sionistes depuis des mois dans le département où il étudiait. Ils l’ont décrit comme gérant les attaques avec patience et bienveillance.

Une étudiante diplômée de Sipa, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom, a déclaré l’admirer pour son sang-froid dans un environnement très stressant.

« Il est vraiment super gentil, tout comme un diplomate accompli ; il sait s’entendre avec les gens, est amical et super intelligent. »

Un autre étudiant de Sipa, qui s’identifie comme juif et a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles de la part de ses camarades pro-israéliens, a déclaré à MEE que Khalil avait été victime à plusieurs reprises de doxxing sur les réseaux sociaux, ainsi que de commentaires agressifs de la part de ses camarades dans des groupes étudiants en ligne.

« Certains membres de cette campagne de doxxing font non seulement partie de la communauté de Columbia, mais aussi de la communauté de Columbia Sipa.

« Ce sont des personnes avec lesquelles il était censé aller en cours et avec lesquelles il était censé se sentir en sécurité. » « Cela a créé une situation impossible [pour lui] », a ajouté l’étudiant.

Début mars, Khalil a déclaré que l’université avait porté plus d’une douzaine d’accusations contre lui, impliquant plusieurs publications sur les réseaux sociaux qui n’avaient rien à voir avec lui.

Après l’intervention de son avocat, l’université a renoncé à ses menaces de retenir son relevé de notes et d’interrompre sa remise de diplôme.

Dans sa requête en habeas corpus déposée ce week-end, ses avocats décrivent Khalil comme ayant subi « une campagne de doxing intense pendant plus de deux mois, liée à ses activités de soutien aux droits humains des Palestiniens, protégées par le Premier Amendement ».

« Le harcèlement était si intense que Mahmoud a envoyé des courriels à l’administration de l’Université Columbia pour demander du soutien à plusieurs reprises », ont écrit les avocats.

Parmi les autres personnes qui ont constamment cherché à le vilipender, selon Khalil, figurait Shai Davidai, le professeur de Columbia qui a décrit Khalil comme un « partisan du terrorisme » et a publiquement suggéré son expulsion.

Après l’arrestation de Khalil, Davidai a écrit : « L’expulsion potentielle de Khalil est la conséquence directe de ses choix. »

Khalil a également été pris pour cible par le groupe suprémaciste juif ultrasioniste Betar USA, qui a déclaré qu’il figurait sur sa liste de personnes à expulser.

Manifestation de soutien

Lundi, des milliers de personnes ont défilé dans les rues du sud de Manhattan pour exprimer leur mépris envers l’attaque du gouvernement américain contre Khalil, ainsi que ce qu’ils qualifient de collaboration ouverte de l’Université Columbia avec l’administration Trump, qui utilise la menace de l’annulation des visas étudiants ou du statut de résident permanent comme moyen de pression pour mettre fin aux manifestations pro-palestiniennes contre la guerre israélienne à Gaza, qualifiée de génocide par des groupes de défense des droits humains, des organisations internationales et des dirigeants mondiaux.

Les manifestants portaient des pancartes et scandaient des slogans tandis que les organisateurs d’organisations locales réprimandaient Trump et l’Université Columbia pour leur collaboration avec lui. Des dizaines de policiers étaient alignés dans les rues, tandis que les manifestants les raillaient et les narguaient pour leur collaboration avec Trump.

Plusieurs militants ont comparé ces tactiques répressives à l’époque du maccarthysme des années 1950, à la lutte pour mettre fin à la guerre du Vietnam sous la présidence de Richard Nixon, ainsi qu’à la menace d’expulsion imposée par l’interdiction de voyager de Trump lors de son premier mandat.

« Nous avons déjà vécu cette situation. Plus jeune, je pensais que le président Richard Nixon était le diable absolu. Et nous avons réussi à le vaincre », a déclaré à MEE Jaime, un militant new-yorkais.

Mercredi, l’affaire Khalil sera entendue pour la première fois par le tribunal. Parallèlement, une pétition lancée quelques heures après son arrestation continue de recueillir des millions de signatures.

Plusieurs autres actions sont prévues dans les prochains jours à travers le pays, les militants mettant en garde contre les enjeux liés au fait de permettre à Trump de créer un précédent avec l’affaire Khalil. Lundi, ses avocats ont publié une déclaration affirmant que Khalil était en bonne santé et « touché par le soutien extraordinairement large et indéfectible qu’il a reçu de diverses communautés qui comprennent les enjeux ». Un sentiment partagé par ses collègues et amis de Columbia. « Les étudiants de l’Université Columbia le soutiennent, et nous ne voulons pas que les choses continuent comme avant pendant sa détention. Nous continuerons à nous battre pour lui, à le défendre ; et nous l’aimons profondément. Il y a un tel vide dans notre communauté en ce moment », a déclaré l’étudiant juif de Sipa.

Article original en anglais sur Middle East Eye / Traduction MR