Sam Biddle, 18 mai 2022. Google et Amazon s’apprêtent tous deux à participer à la réalisation du « Projet Nimbus », un nouveau projet gigantesque d’informatique en nuage pour le gouvernement et l’armée israéliens, qui suscite de vives dissensions parmi les employés et le public. Les actionnaires des deux entreprises voteront bientôt sur des résolutions qui exigeraient le réexamen d’un projet dont ils craignent les graves conséquences sur les droits de l’homme.

On ne sait pas grand-chose de ce plan, dont la valeur dépasserait le milliard de dollars, si ce n’est qu’il consoliderait les besoins informatiques en nuage du secteur public israélien sur des serveurs hébergés à l’intérieur des frontières du pays et soumis uniquement à la loi israélienne, plutôt que sur des centres de données distants répartis dans le monde entier. Une partie de la promesse du projet est qu’il isolerait les besoins informatiques d’Israël des menaces de boycotts internationaux, de sanctions ou d’autres pressions politiques découlant de l’occupation militaire actuelle de la Palestine ; selon un rapport du Times of Israel, les termes du contrat du Projet Nimbus interdisent aux deux sociétés de couper le service au gouvernement, ou d’exclure sélectivement certains bureaux gouvernementaux de l’utilisation du nouveau nuage domestique.

On ne sait toujours pas exactement quelles technologies seront fournies par Nimbus ni dans quel but, une ambiguïté que les critiques jugent inquiétante. Google en particulier est connu pour la sophistication de ses offres basées sur le cloud qui sont parfaitement adaptées à la surveillance à l’échelle de la population, y compris la puissante technologie de reconnaissance d’image qui a rendu l’entreprise initialement si séduisante pour le programme de drones du Pentagone.

En 2020, The Intercept a rapporté que le service des douanes et de la protection des frontières utiliserait le logiciel Google Cloud pour analyser les données vidéo de son initiative de surveillance discutable le long de la frontière américano-mexicaine.

Alors qu’une grande variété de ministères utiliseront la nouvelle puissance de calcul et le stockage de données, le fait que Google et Amazon puissent renforcer directement les capacités de l’armée israélienne et des services de sécurité intérieure a suscité l’inquiétude des observateurs des droits de l’homme et des ingénieurs de l’entreprise.

En octobre 2021, The Guardian a publié la lettre d’un groupe d’employés anonymes de Google et d’Amazon s’opposant à la participation de leur entreprise. « Cette technologie permet de poursuivre la surveillance et la collecte illégale de données sur les Palestiniens, et facilite l’expansion des colonies illégales d’Israël sur les terres palestiniennes », peut-on lire dans la lettre. « Nous ne pouvons pas fermer les yeux, alors que les produits que nous fabriquons sont utilisés pour priver les Palestiniens de leurs droits fondamentaux, les forcer à quitter leur maison et attaquer les Palestiniens de la bande de Gaza – des actions qui ont suscité des enquêtes pour crime de guerre par la Cour pénale internationale. »

En mars, une employée américaine de Google qui avait participé à l’organisation de l’opposition des employés à Nimbus a déclaré que la société lui avait brusquement dit qu’elle pouvait soit déménager au Brésil, soit perdre son emploi, une décision qu’elle considérait comme des représailles pour sa prise de position.

Nimbus va maintenant faire l’objet d’une sorte de référendum auprès des actionnaires de Google et d’Amazon, qui voteront le mois prochain sur une paire de résolutions appelant à des examens, financés par les entreprises, de leur participation à ce projet et à d’autres susceptibles de porter atteinte aux droits humains. Les déposants de la résolution de Google possèdent collectivement environ 1,8 million de dollars d’actions, selon Ed Feigen, actionnaire de Google depuis 2014 et principal déposant de la résolution.

Si ces investisseurs s’opposent à Nimbus pour les mêmes raisons morales que les auteurs de la lettre du Guardian, ils exploitent également les craintes spécifiques des investisseurs de Wall Street : que se passera-t-il si la mauvaise presse du projet Nimbus nous fait perdre de l’argent ?

Citant les controverses très publiques entourant le projet Nimbus et d’autres contrats antérieurs conclus avec diverses agences de sécurité gouvernementales, la résolution des actionnaires de Google prévient que « l’opposition des employés et du public à ces contrats augmentera et constituera un risque pour la réputation de Google et son positionnement stratégique en matière de responsabilité sociale », et demande que « la société publie un rapport, à un coût raisonnable et à l’exclusion des informations exclusives, réévaluant les politiques de la société en matière de soutien aux activités des agences militaires et policières militarisées et leurs impacts sur les parties prenantes, les communautés d’utilisateurs, ainsi que la réputation et les finances de la société ».

La résolution d’Amazon, déposée par Investor Advocates for Social Justice, demande également une enquête indépendante sur Nimbus et d’autres contrats de surveillance, déclarant : « Les clients et fournisseurs d’Amazon, gouvernementaux ou affiliés à des gouvernements, ayant des antécédents de comportements violant les droits, posent des risques pour l’entreprise » et « Une diligence raisonnable inadéquate présente des risques importants en matière de confidentialité et de sécurité des données, ainsi que des risques juridiques, réglementaires et de réputation. »

Feigen a déclaré à The Intercept que lui et plusieurs autres investisseurs se sont sentis obligés de s’opposer à Nimbus dès qu’ils en ont eu connaissance. « Je suis également membre de l’organisation Jewish Voice for Peace », a déclaré Feigen, « qui œuvre pour que la politique étrangère américaine fasse progresser la paix, les droits de l’homme et respecte le droit international afin que nous puissions garantir la liberté et la justice pour les Palestiniens. »

Feigen a ajouté que la résolution a été rédigée en collaboration avec des employés de Google qui s’opposent également au contrat pour des raisons de droits de l’homme. « Nous avons également ressenti le besoin de soutenir les employés de Google qui s’étaient exprimés contre les contrats que Google poursuivait avec des armées et des agences de police comme la CBP et l’ICE », a déclaré Feigen, « à la fois parce que nous pensons que tirer profit de la violence est tout simplement immoral, et parce que nous voyons la poursuite de tels contrats comme une responsabilité pour les investisseurs – en particulier compte tenu de l’histoire des employés de Google qui protestent contre ces contrats. »

Un ingénieur logiciel de Google qui a fourni des commentaires pour la résolution et s’est exprimé sous couvert d’anonymat a déclaré à The Intercept qu’il craignait que les employés soient tout autant dans l’ignorance de Nimbus que le grand public, et qu’ils redoutent que la technologie de l’entreprise soit utilisée pour réprimer les Palestiniens. « C’est devenu un sujet de honte », ont-ils déclaré dans une interview. « Nous savons que les FDI, l’un de leurs projets est la surveillance massive et constante de diverses zones des territoires occupés, et je ne crois pas qu’il y ait de restrictions sur les services cloud que le gouvernement israélien veut se procurer auprès de [Google] Cloud. Google propose des analyses de big data, de l’apprentissage automatique et des suites d’outils d’IA par le biais de Cloud ; je ne pense pas qu’il y ait de raison de supposer qu’ils ne consomment pas tous ces produits pour les aider à travailler sur ce sujet. »

Cet ingénieur a ajouté que, bien qu’ils aient trouvé des collègues partageant les mêmes idées et tout aussi perturbés par la perspective de voir leurs technologies en nuage utilisées pour renforcer l’occupation israélienne, l’activisme des employés contre Nimbus est bien moindre depuis les vagues de protestations menées par les travailleurs contre des contrats antérieurs de Google, tels que le projet Maven et Dragonfly, le moteur de recherche chinois personnalisé prévu par la société. « En ce moment, nous sommes dans une sorte de marasme », ont-ils déclaré. Alors que les mouvements passés des employés ont suscité des discussions animées sur les forums de discussion internes, ils ont déclaré : « Nous n’avons rien eu de tel de la part de Nimbus, ce qui est vraiment malheureux. » Outre la crainte de représailles de la part de Google, cette source a déclaré que les employés de Google qui auraient pu s’opposer au contrat Nimbus sont restés silencieux afin d’éviter les accusations d’antisémitisme.

« Le préjudice est documenté, le fait de mettre les Palestiniens sous surveillance constante est très bien documenté, et pourtant [ce contrat] est celui où même si les travailleurs s’en soucient, non seulement ils sont confrontés à des représailles de la part de la direction, mais certains collègues pourraient exercer des représailles à leur manière. »

Les Googlers pourraient réfléchir davantage à la manière dont leurs créations pourraient être utilisées à mauvais escient, ont-ils ajouté : « Si les travailleurs travaillent sur des produits d’IA en nuage ou sur la gestion de données à grande échelle, ils devraient penser qu’ils travaillent sur une technologie qui opprime les gens. »

Mais l’ingénieur a souligné le fait que les ingénieurs de Google font probablement confiance aux vagues engagements publics de l’entreprise en faveur des valeurs des droits de l’homme et des « principes de l’IA », même si c’est naïvement. « Les dirigeants n’ont pas réussi à prendre ces engagements au sérieux, ils nous ont donc refilé la responsabilité de veiller à ce que notre technologie soit utilisée de manière responsable. »

Comme pour la plupart des résolutions d’actionnaires activistes, celles-ci seront probablement difficiles à vendre. Les contrats gouvernementaux comme Nimbus sont extrêmement lucratifs, et Amazon et Google ont clairement fait savoir qu’ils continuaient à les rechercher, même face aux protestations internes et externes. Les géants mondiaux de l’internet ont vu leurs bénéfices monter en flèche ces dernières années, une tendance qu’ils espèrent poursuivre en prenant en charge des travaux militaires et de maintien de l’ordre qui, par le passé, auraient été confiés à des entreprises de défense traditionnelles.

Il sera difficile de convaincre les investisseurs, principalement préoccupés par la maximisation du prix des actions, que ces entreprises devraient renoncer aux énormes bénéfices qu’apporteraient les projets liés à la défense ou à la sécurité nationale. Même en cas de succès, aucune des deux résolutions ne mettrait fin au projet Nimbus ou ne contrecarrerait la participation de l’une ou l’autre des entreprises.

L’ingénieur logiciel de Google a ajouté que la plupart de ses collègues anti-Nimbus ne pensent pas que la résolution aille assez loin : « Elle demande la préparation d’un rapport sur les impacts potentiels, mais ne propose pas d’action contraignante. »

Ils espèrent néanmoins que la résolution, vouée à l’échec ou non, contribuera à attirer l’attention et la pression publique sur le projet, un sentiment que partage Feigen : « C’est la première fois qu’une résolution de ce type est présentée, donc nous savons que c’est un grand défi », a-t-il déclaré. « Il est encore trop tôt pour savoir si la résolution sera adoptée, mais qu’elle le soit ou non, ce n’est que la première étape pour attirer l’attention sur ces préoccupations importantes. »

Article original en anglais sur The Intercept / Traduction MR

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